Les couleurs primaires sont au nombre de trois : rouge, bleu et jaune. On enseignait autrefois que ces couleurs se forment sans se mélanger à d'autres couleurs, c'est-à-dire qu'elles ne peuvent pas être décomposées en d'autres couleurs. C'est pourquoi elles sont également appelées "couleurs pures".

Elles ont été appelées "primaires" car, à partir d'elles, d'autres couleurs se sont formées, les secondaires.

On sait cependant aujourd'hui que ce n'est pas la meilleure triade pour reproduire le mélange de couleurs.

Comme les couleurs n'existent que grâce à la lumière, on a élaboré le système lumière-couleur, qui se compose d'une synthèse additive et soustractive.

Triade additive : rouge, vert et bleu

Les couleurs additives sont les couleurs primaires de la lumière : rouge, vert et bleu. Elles sont dites "additives" car lorsqu'elles sont additionnées, la somme de ces trois couleurs donne la lumière blanche. Le rouge qui est notamment une couleur complémentaire du marron en peinture

La synthèse additive peut également être appelée système RVB (rouge, vert et bleu), qui est largement utilisé dans les équipements électroniques comportant des écrans où sont transmises des images.

Triade soustractive : magenta, jaune et cyan

Les couleurs secondaires de la lumière, appelées triade soustractive, ou synthèse soustractive, sont celles que l'on obtient en mélangeant les couleurs de la triade additive. Ce sont le jaune, le magenta et le cyan. Les combinaisons de couleurs sont

Rouge + vert = jaune
Rouge + bleu = Magenta
Vert + bleu = cyan
Elles sont dites "soustractives" car le mélange des couleurs primaires aboutit au noir, c'est-à-dire à l'absence de lumière.

La synthèse soustractive peut également être appelée le système CMYK (cyan, magenta, jaune. La lettre K représente le noir). Le système CMYK est généralement utilisé dans l'industrie de l'imprimerie.

Classification traditionnelle des couleurs

Les couleurs sont traditionnellement classées comme suit :

Couleurs primaires

Ce sont les couleurs dites pures :

rouge ;
bleu
jaune.

Couleurs secondaires

Elles sont formées par l'union de deux couleurs primaires.

Il y en a aussi trois :

vert (bleu et jaune) ;
orange (jaune et rouge) ;
violet ou pourpre (rouge et bleu).

Couleurs tertiaires

Elles naissent de l'union d'une couleur primaire et d'une couleur secondaire. Ainsi, nous avons six couleurs tertiaires, ce sont

rouge violacé (rouge et violet) ;
rouge-orange (rouge et orange) ;
jaune-vert (jaune et vert) ;
jaune-orange (jaune et orange) ;
bleu violacé (bleu et violet)
bleu-vert (bleu et vert).